1968年夏，杰克逊五兄弟乐队被邀请去参加比赛。“我还记得参加表演的那个夜晚。”乔说，“紧挨在幕后有一个象树枝一样的东西，人们希望如果在刚上台时摸到它，就能给初次登台的表演者带来好运，这个东西虽然在幕后的舞台上，但是，它的位置恰好是，当手触碰到它时，大多数台下的观众都能够看见。我还能记起临上台碰到过它的那些孩子们。阿波罗剧院有一件事，就是如果你的表演不怎么样，无数的瓶瓶罐罐就可能向你扔来。比起其他事情来，孩子们最怕这个。我们不怕输掉比赛，因为已经胸有成竹了。那时只想让大家喜欢我们。孩子们上台表演获得了胜利。事实上，我们得到的是起立的欢呼……自那以后，我们就经常被邀请回阿波罗剧院作商业性演出。”

1968年底，五人乐队的声誉日渐提高，既使没有唱片录音生意，他们在“基特力网络”的表演也是人人喜爱、众所瞩目的。基特力是遍布美国的剧院和夜总会的大型联播网络，它在黑人禁入白人音乐厅的年代时，曾支持过黑人表演者。孩子们和乔，有时还有凯瑟琳，常常挤在一辆伏尔克斯瓦根微型汽车里，驱车东至阿波罗剧院，费城的上城，和位于华盛顿特区的霍华德影剧院；西达菲尼克斯和堪萨斯城，一天演出七场之多，然后再连夜回加里去赶第二天的功课。

从加里到位于东海岸的音乐厅这长长的旅途中，孩子们还必须学习功课。天太黑看不清时，他们便唱起那些表演时演唱的节奏蓝调的流行歌曲，或是唱母亲教他们的传统歌曲。玩扑克牌通宵达旦，迈克尔不愿玩牌赢钱，虽然那只是小数目的。为了钱或是为了别的，他们偶尔也争吵或是打架，但是，一当乔驾驶座上转过头来，一切就平息了下来。在驱车回加里的一路上，夜晚快要结束时，乔就不必担心了。通常是开始先谈论一阵关于歌曲如何演唱方面的事，接着是乔严厉的品评，然后，孩子们便一个接一个地睡觉了。他们知道，如果一点觉都不睡，白天其余时间就会什么也干不成。因为到达加里的时候已经是早上四点至五点钟了。六点钟，他们又得起身准备上学。白天，他们拼命不让自己打瞌睡。乔在操作起重机也同样是这样。下午晚些时候，排练又开始了，先由凯瑟琳带着，五点以后，由乔接替。

对于迈克尔来说，早年的旅行演出，等于是在让他受表演教育。“表演时，我经常坐在舞台上，看詹姆斯·布朗和杰基·威尔逊的表演，边看边真正地感受，尤其是体味观众以及他俩对观众所持的反应方式，这正是我想要得到的。我的感受已经多得似乎都能跑上前去，表演得和他们一模一样。我天天坐在那里观摩。”

唐·科利尼厄斯，是六十年代末芝加哥WVON广播台的流行唱片介绍主持人，因其主持电视节目“灵魂列车”而闻名全国。他记得，“在杰克逊五兄弟乐队同摩城签合同前，曾促成他们在芝加哥的西区剧院表演过。即使在那个时候，这个乐队也是很出众的，他们是城里人谈话的话题。事实上，他们充满了活力，连城里已经定好了的演出节目也不愿赶上和他们同台演出。那时，迈克尔是人们所能发现的与詹姆斯·布朗最有竞争的人。现在他们都位于优秀的表演家之列，而在当时，看见一个七岁的孩子和那个统帅般的人同台演出，留在脑子里的印象真是深刻。” 科利尼厄斯说。在这个乐队同摩城签了合同后，舞台上的表演也没有历史性的转变。“而正是由于摩城提供给他们的音乐十分出色，才使它改变了这个乐队的气氛。”

后来灌制过杰克逊五兄弟乐队在摩城的最初几张唱片的弗雷迪·佩伦，是另一位颇有眼力的评述者。“1968年，我和杰里·巴特乐在一起，我们正在芝加哥的一个俱乐部组织演出。那是杰里的家乡，所以，他在那里非常受欢迎。看到杰地逊孩子们为我们的表演开始的情景，我真正感到替他们难过，希望人们能对他们友好些。迈克尔是如此年幼，如此天真。你知道，观众会是个什么样。咳，迈克尔恰好惹恼了这些观众。他不知所措，他还只是个不知所措的演员。嘿，我可以肯定地说，此后要想继续演下去，是非常艰难的。”

迈克尔在舞台上虽说开朗大方，但是，他仍是一个害羞的孩子，虽然他崇拜那些黑人明星，而他现在又能定期在那里看见他们——他们的服装间离他的服装间仅有几步之遥——但是，迈克尔却很少作自我引荐。当液压操作的麦克风在演出结束时缓缓消失进地板时，迈克尔居然羞怯得不敢去问别人麦克风怎么下去的。而好奇心又驱使他按自己的方法走下楼梯，穿过老剧院那肮脏的地下室，去寻找麦克风的栖身之地。

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